秦汉统一之后，道家思想继续发展。先是被作为挽救时弊而用之的黄老之学兴起及其衰落，继而是逆经学潮流而动的魏晋玄学的出现及争鸣，最后是统治者当局三教并用形势下、与道教纠结不清的隋唐道家思想的演变。
(一)汉初黄老之学
汉高祖刘邦统一天下之初，社会经济凋零，“民失作业而大饥馑”。如何恢复经济、吸取秦王朝二世而亡的深刻教训以达到长治久安，不得不引起政治家、思想家们的思考和反省。一些思想家认为秦亡于法家思想的严刑峻法，故有“倾扑缺履之祸”；儒家学说的仁义道德，也“博而寡要，劳而少功”，他们依据老庄的思想，提出了“无为而治”的主张，黄老之学便适应了时势的要求而大得人心。
汉初黄老之学的主要代表有汉景帝、汉文帝、窦太后、曹参、盖公、陆贾、司马谈、刘安等人。汉初由于实行“无为而治”的黄老政策，使战后经济得以恢复、社会趋于稳定，及至出现了“文景之治”的太平景象，为以后的王朝树立了一个榜样。汉武帝之后，由于统治者推行“罢黜百家，独尊儒术”的文化专制政策，道家黄老之学从此在政治上失势，变成一支时隐时显的学术流派，儒家学说成了占统治地位的意识形态。在此背景下，谶纬经学兴起，神学信仰主义弥漫全国，道家黄老之学乃向黄老养生术乃至黄老道信仰转化，并由此在东汉末年，进而演化为神仙道教。
(二)魏晋玄学——竹林七贤
自汉末至魏、晋、南北朝，是中国历史上大分裂、大动荡，充满了战乱、恐怖和黑暗的时期，战乱和割据打破了集权帝国的一统化政治秩序，瓦解了定型于西汉中期的以儒学独为内核的文化模式，出现了儒、道、佛多元发展的新局面。魏晋玄学就是在这一时期崛起并盛极一时的思潮。
魏晋时期，旧的规范制度和社会秩序已经崩溃，战乱频仍，人命如草，“正是对外在权威的怀疑和否定，才有内在人格的觉醒和追求。也就是说，以前所宣传和相信的那套伦理道德，鬼神迷信，谶纬宿命，烦琐经术等等 、标准、价值，都是虚假的或值得怀疑，它们并不可信或并无价值，只有人必然要死才是真的，只有短促的人生中总充满那么多的生离死别、哀伤不幸才是真的。”
曹操的《短歌行》“对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧，唯有杜康......”于是要求彻底摆脱外在的标准、规范和束缚，以获得把握所谓真正的自我，便成了魏晋以来的一种自觉意识。
竹林七贤
魏正始年间(240-249)，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人常聚在当时的山阳县（今河南辉县、修武一带）竹林之下，肆意酣畅，世谓竹林七贤。
竹林七贤政治上的不合作态度为司马朝廷所不容，最后分崩离析：阮籍、刘伶、嵇康对司马集团不合作，嵇康被杀害；王戎、山涛则投靠司马朝廷。竹林七贤最后各散东西，分崩离析。