荀子（约前298——前238），名况，字卿，战国末期赵国人。据《史记》记载，他曾多次出入齐，游于秦、赵，最后到了楚国，被楚宰相春申君任命为兰陵令（今山东）。后春申君被杀，荀子被免职，自此，定居兰陵，直至老死。他曾两次到齐稷下游学，三次任稷下学宫祭酒。他批判地继承了孔子以来的儒家思想，同时也吸收了道、墨、名、法诸家的长处，构建了自己的思想体系。其思想具有综合性，偏礼制，不是儒家的主流，后衰落。有韩非、李斯两个法家大弟子。荀子的思想内容集中在《荀子》一书中。
“天”在荀子那里有两层含义，一是指宇宙间存在的天体和天体运行之规律。他说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡”（《荀子·天论》）一是指“日月之有蚀，风雨之不时，怪星之倘见”（同上）等自然现象。正是荀子还自然之天的本来面目，才使他区别了天和人，并在“明于天人之分”的前提下提出了一个伟大的命题：“制天命而用之”，意思是人要顺应天道为人类造福。
与孟子人性本善相反，荀子认为人性本恶。荀子认为，“不可学，不可事而在天者，谓之性；可学而能，可事而成之在人者，谓之伪。”即说，性是先天生就的，伪是后天形成的。从范围和内容来看，“性”包括各种生理器官的自然的生理本能以及对于衣食声色的情欲，是脱离社会关系的个体的抽象的生物性。在荀子看来，人的这种本性是恶的。如果“从人之性，吮人之情，必出于争夺，合于犯乱理而归于暴。”（《荀子·性恶》）因此，必须“化性起伪”。
“化性起伪”包含两层含义：一是道德行为是后天人为的结果，经过学习和教化，人性可以由恶趋善。一是强调圣人的作用。荀子说：“今人之性恶，必将待圣人之治，礼仪之化，然后皆出于治、合于善也。”（《荀子·性恶》）荀子之所以强调人性本恶，须待教化才能为善，主要是为了突出圣人的作用和个人道德修养的重要性。荀子认为，君子和小人与生俱有的本性是一样的，而有的成为君子，有的成了小人，原因在于后天习惯。
与“性恶”论密切相关，荀子还提出了“礼法”并重思想。从孔子提倡以周礼治国以来，礼治成为儒家的重要政治主张。荀子继承了儒家的传统，对道德和法律的互补关系也有一定的认识，主张“隆礼重法”，强调礼在为人、做事、治国方面的作用，认为礼是法的根据、法的总纲，而法是礼的体现、礼的确认。如果只讲礼义、不讲法度，只重教化、不重刑罚，就不足以维护统治。
荀子是战国末年儒家中最有影响的儒学大师，其学说综合百家，自成一体，内容十分丰富。荀子接受了道家的自然观，但摈弃了其消极无为的态度，提出了“制天命而用之”著名论点。荀子在人性问题上的见解，与孟子正相反，它主张人性恶，认为经过后天的教育才能使人至善，以至变成圣人。他还综合了儒家和法家的治国主张，提出礼法并用。荀子的学说，没有象孔孟之道那样受到后代儒家士人的尊崇。事实上，中国历代封建王朝的统治，都有荀学的痕迹，王道霸道兼用，恩威并施。不管如何，荀子作为先秦思想的集大成者，他在中国思想史上重要地位，是谁也无法否定的。